Con il contratto di appalto una parte (appaltatore) si obbliga nei confronti di un'altra (committente) a realizzare un’opera o a prestare un servizio in un tempo stabilito, con propria organizzazione e gestione a proprio rischio, in cambio di un corrispettivo in denaro (art. 1665 C.C.).

Si tratta quindi di un contratto a prestazioni corrispettive (contratto sinallagmatico) con impegno reciproco tra le parti.

Gli elementi caratterizzanti del contratto sono:

1. l'opera da realizzare o il servizio da prestare;
2. l'obbligo di corresponsione del corrispettivo in denaro da parte del committente (versato con le modalità previste nei documenti contrattuali);
3. il tempo di esecuzione
4. l'autonomia organizzativa dell'appaltatore
5. il rischio di impresa in capo all'appaltatore.

Nel caso di appalti pubblici il committente è un ente pubblico il cui scopo è il preseguimento dell'interesse pubblico.

Il rapporto è regolato da alcune norme generali sempre e comunque applicabili:

1. Codice Civile
2. Codice dei contratti pubblici - D.Lgs. 163/2006 e s.m.i.
3. Regolamento del D.Lgs. 163/2006 e s.m.i. - D.P.R. 207/2010
4. per i soli Lavori Pubblici il Capilato Generale d'Appalto - D.M.LL.PP. 145/2000

ed altri documenti specifici cha variano da appalto ad appalto:

1. Contratto obbligatorio nella forma scritta solo nel caso di appalti pubblici
2. Capitolato Speciale d'appalto
3. Elaborati Grafici
4. Elenco Prezzi Unitari
5. Piano di Sicurezza e Coordinamento.