Con il contratto di appalto una parte (appaltatore) si obbliga nei confronti di un'altra (committente) a realizzare un’opera o a prestare un servizio in un tempo stabilito, con propria organizzazione e gestione a proprio rischio, in cambio di un corrispettivo in denaro (art. 1665 C.C.).

Si tratta quindi di un contratto a prestazioni corrispettive (contratto sinallagmatico) tra due parti.

Gli elementi caratterizzanti del contratto sono:

1. l'opera da realizzare o il servizio da prestare;
2. il corrispettivo in denaro che andrà versato con modalità di pagamento predefinite;
3. il tempo di esecuzione.

Nel caso di appalti pubblici il committente è un ente pubblico che ha lo scopo di perseguire l'interesse pubblico.

Si inserisce in un contesto di norme che vincolano le parti. Il rapporto è regolato da:

1. Codice Civile
2. D.Lgs. 163/2006
3. D.P.R. 207/2010
4. Contratto
5. Capitolato Speciale d'appalto
6. Capitolato Generale d'appalto